Le bénéfice par action avant exceptionnels s'est monté à 2,26 dollars, a précisé IBM, au-dessus des attentes de Wall Street qui tablait sur 2,19 dollars.

Les analystes attendaient aussi un chiffre d'affaires inférieur de 25,7 milliards de dollars, selon Reuters Estimates.

Le titre cède pourtant 5,1% à 94,36 dollars dans les transactions d'après-Bourse, après une clôture à 99,45 dollars sur le New York Stock Exchange.

Des analystes ont expliqué que ces résultats étaient déjà intégrés dans le cours de Bourse et que les chiffres étaient simplement conformes à "ce qui se murmurait".

"C'est un bon trimestre", a commenté Marc Heilweil, un gérant de portefeuille. "Il y a quelques ventes après ces résultats. Le seul domaine décevant à première vue est celui du hardware."

Le directeur financier du groupe, Mark Loughridge, a déclaré qu'IBM était bien parti pour accroître cette année son bénéfice par action de plus de 10%, conformément au "modèle à long terme" de l'entreprise. Ce modèle prévoit une croissance annuelle de 10 à 12% du BPA pour un chiffre d'affaires en hausse de 5 à 6%.

EXPANSION DANS LES LOGICIELS

IBM (International Business Machines) a élargi l'an dernier son activité dans les logiciels, la plus rentable, en rachetant 11 fabricants dont Internet Security Systems et Filenet Corp. Il a remporté notamment des contrats avec l'armée allemande et le groupe Vodafone.

Au total, le groupe dirigé par Samuel Palmisano a annoncé en 2006 14 acquisitions totalisant 4,9 milliards de dollars. Cette vague d'achats reflète la volonté du groupe d'automatiser les services offerts à ses clients, une activité traditionnellement à faible marge, avec des logiciels plus rentables.

Le chiffre d'affaires de l'activité de logiciels, qui représente en général environ 20% du total, a grimpé de 15% pour atteindre 5,65 milliards de dollars contre 4,9 milliards un an plus tôt. La marge brute de profit du segment s'est élevée à 86,5% contre 86,3% un an auparavant.

Le chiffre d'affaires du matériel informatique a augmenté à 7,2 milliards de dollars contre 6,9 milliards avec une marge en baisse à 41% contre 42%.

Les revenus des services, la plus grande division du groupe, ont augmenté à 12,8 milliards de dollars contre 12 milliards.

Le montant des contrats signés au cours du trimestre s'est monté à 17,8 milliards, le plus élevé depuis quatre ans, contre 11,5 milliards de dollars au quatrième trimestre 2005, soit un bond de 55%.

L'action IBM, en hausse de 21% au cours des douze derniers mois, s'échange à environ 15 fois le bénéfice par action attendu pour 2007, contre un multiple de 17 pour Hewlett-Packard, son concurrent dans le hardware, et un multiple de 20 pour Accenture, qui rivalise avec lui sur le terrain des services informatiques.
Reuters